Att i praktiken tillämpa en socialt ansvarsfull upphandling kan ske på olika sätt. De vanligaste är ofta att i förfrågningsunderlag:

• Införliva ett avsnitt om organisationers värderingar som anknyter till sociala frågor,
• bifoga uppförandekoder som leverantörer ombes signera, eller att
• begära särskild information från leverantörer t.ex. i form av företagsintyg eller självdeklarationer om sitt arbete med sociala frågor.

I avsaknad av gemensamma regler för vilka kriterier som bör tillämpas i socialt ansvarsfull upphandling används ofta branschrelaterade, regionala eller internationella standarder och konventioner, t.ex. regler som fastställts av International Labour Organisation (ILO) eller i andra internationella konventioner och källor såsom mänskliga rättigheter i FNs Global Compact och the Global Reporting Initiative (GRI). ILO-standarden inkluderar exempelvis aspekter som rör mänskliga rättigheter, anställningar, barnarbete, principen om lika möjligheter, utbildning, arbetsmiljösäkerhet, hälsoaspekter och skydd av utsatta befolkningsgrupper. Det är vanligt förekommande att organisationer använder ILO-standarder och konventioner som en första utgångspunkt i kriteriearbetet. De fyra grundläggande arbetsnormerna behandlas i åtta ILO-konventioner (så kallade kärnkonventioner).